The Best Nonrequired Reading 2008



Okay, The Best American Nonrequired Reading 2008 is not a short story, nor is it a collection of short stories. There are stories in it, and I’ll come back to some of them in a second. In all, I liked this book okay, but it’s the type of book I became particularly interested in. The first 50 pages or so of the 2008 edition are filled with “Best American” whatevers, from dog names to (really funny) Facebook group names to amusing things a man called David Horwitz is willing to do for money. I enjoyed those. Then comes the rest: essays, short stories, articles. Something that kept me going briskly was how you didn’t know exactly what kind of text you were alighting on. You may have just finished an article about Clinton and here comes a short story, followed by a journalistic piece. There are no genre-based sections or headnotes, so you’re on your own to figure it out as you go. That I liked.

There are seven short stories in all, and one story-cum-journalism piece about Argentina that may qualify as fiction (but I was really not fond of it). There are a couple of examples of creative non-fiction, of which I enjoyed Emily Raboteau’s investigative memoir “Searching for Zion,” about the quest for an ethnic and religious identity; it’s available here. George Saunders’s quite personal GQ piece on Clinton was also good. In the “Best American” section, I actually enjoyed the zombie diary written by Jake Swearingen and first published here.

I’ll quickly go through the four stories I liked better (or best). Marjorie Celona’s “Y” is about a baby dropped off at a YMCA in Canada soon after she was born, to be shunted later from one foster home to another, adding up to a rather contorted life. The story is told in a somewhat strained first person narrative, at times bordering on omniscience. I would’ve snipped the opening musing on the letter Y right off. It looks like something a creative writing professor urged on her.

Andrew Sean Greer’s “Darkness” struck me as slow, but it also revealed a daring narrator with undeniable technical abilities. The story is about a time in which the sun stopped shining, and thus the world wilted into darkness. It revolves around a lesbian relationship between two elderly women, who have to abandon a wealthy lifestyle because of the darkness. The story is cleverly (but puzzlingly) told through a question-and-answer session, in which the voice answering questions about what happened is evidently in possession of all knowledge. Some descriptions are well wrought. It has passed the lingering test: flashes of the story have lingered in my mind for a while.

Stephen King’s “Ayana” is an intriguing and well-paced story about a man whose father was miraculously cured on the verge of death when kissed on the cheek by a young, sickly black girl called Ayana. After that, for several years, the narrator is visited by a bulky man who leads him to cure others through kisses. It starts with the same kind of pretense of verisimilitude we find in King’s prized “The Man in the Black Suit,” that is, saying it’s an older man revealing well-burrowed memories.

Laura van den Berg’s “Where We Must Be” is a catchy and provocative piece about a failed actress working odd jobs, including (for most of the short story) playing the part of Bigfoot in a recreation camp in northern California where people play out their various Bigfoot fantasies (some of these are quite funny). She is in love with Jimmy, a 29-year-old who is on the verge of death and is thus increasingly feeble. There are thoughtful and poignant situations scattered throughout.

Comments

  1. Está vertiginoso el mes del cuento. Después de la suspensión cogiste un impulso imparable y yo ya me atrasé. Buenas recomendaciones, quedo muy antojada --este en especial suena de todo mi gusto--. Sigue creciendo mi lista de pendientes.
    Que bueno volver a leer acá.

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  2. Mónica: Qué bueno verte por acá de nuevo. Sí, ha sido un reto, esto de leer por lo menos un cuento todos los días y escribir por lo menos un post. Chévere que lo estés disfrutando. Espero lograrlo hasta el 31 de agosto.

    Esta serie de Nonrequired Reading me gustó. Hoy recibí el de 2007. Y en amazon.com tienen copias del 2008 en ese fabuloso bargain price, aquí.

    El de mañana será en español, también sobre una antología.

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  3. Yo tengo 2005-2007. Tal vez compre el 2008 también. Soy fan de este proyecto desde que lo descubrí por casualidad hace tres años.

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  4. No pude resistir la tentación y lo compré, a pesar de que a mí el envío siempre me cuesta el doble que el libro, así que no sé si darte las gracias. Aunque es un pendiente menos, así que sí, gracias.

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  5. Javier: A mí me ha gustado mucho el proyecto también. Creo que lo empezaré a leer hacia atrás en el tiempo. Ese Dave Eggers es un visionario como editor (no sé qué tal sea como autor). Además, tiene ese proyecto de tutoría que es bien interesante.

    Mónica: Yo creo que lo disfrutarás. Hay textos muy, bueno, okay, pero hay otros bien chéveres. Esa mezcolanza de géneros es bien interesante.

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  6. La primera novela de Eggers es una maravilla. No sé nada del resto.

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  7. No sé si sabe, pero el proyecto de tutorías (Valencia ???) está íntimamente relacionado con esta serie: el proceso de selección de las lecturas ocurre durante un taller anual con muchachos de último grado de colegio que Eggers coordina en San Francisco. Los muchachos (unos 10-15) tienen la misión de leer todo lo que se publica durante ese año en diferentes tipos de medios y colectivamente seleccionan, durante sesiones semanales, lo que más les gusta. De ahí sale la lista inicial, y luego progresivamente la reducen hasta que se convierte en el libro que usted tiene.

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  8. Sí había visto que el equipo de selección estaba integrado por estudiantes de secundaria. Hasta tienen un blog. Lo que no sabía es que el comité estaba asociado con 826 Valencia. ¿Y has visto que la fachada de 826 Valencia es una tienda de accesorios para piratas? La de Nueva York es una tienda de accesorios para superhéroes. Vale la pena ver esa entrevista que hipervinculé en un comentario anterior. Definitivamente Eggers se mete en unos proyectos muy interesantes. Habrá que ver la película para la cual escribió el guión.

    Meteré la opera prima de Eggers en la lista de pendientes. Si logro mantener el ritmo monacal, pensaba hacer del próximo mes (o el siguiente) mi mes personal de la novela, leyendo y comentando unas cinco novelas, aproximadamente una por semana. Estaba pensando en Fariña, Bolaño y Pynchon. La de Eggers puede ser otra. Veremos si los deberes lo permiten.

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